El Día Mundial de la Polio se celebra cada 24 de octubre y está dedicado a recordar los esfuerzos globales para erradicar la poliomielitis —una enfermedad prevenible por vacuna que en el pasado causó parálisis y muerte en niños de todo el mundo— y a movilizar apoyo para completar la eliminación permanente del virus. El 24 de octubre fue elegido por Rotary International para conmemorar el nacimiento de Jonas Salk, el investigador cuyo equipo desarrolló la primera vacuna efectiva contra la poliomielitis (vacuna inactivada, 1955). Es una jornada de concienciación pública impulsada por organizaciones como Rotary International, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS/PAHO).
Poliomielitis
La polio o poliomielitis es una enfermedad infecciosa causada por el poliovirus, que infecta principalmente el intestino y, en una minoría de casos, el sistema nervioso central provocando parálisis flácida. La mayoría de las infecciones son asintomáticas o producen síntomas leves; en alrededor de 1 de cada 200 infecciones el virus invade la médula espinal y ocasiona parálisis irreversible.
Incidencia y prevalencia: Desde 1988 la incidencia de casos causados por poliovirus salvajes se ha reducido >99% gracias a la vacunación masiva. Las cepas salvajes (tipo 2 y 3) fueron eliminadas (tipo 2 en 1999; tipo 3 certificado erradicado en 2019–2020), y a 2023–2024 la transmisión sostenida por virus salvaje permanecía restringida a un muy pequeño número de áreas (principalmente Afganistán y Pakistán), aunque los informes varían por año y hay riesgo por importación y por cepas derivadas de la vacuna.
Fisiopatología: El poliovirus ingresa por vía fecal–oral, se replica en el intestino y puede diseminarse por viremia a tejidos distantes. Si invade la médula espinal o el tronco encefálico destruye neuronas motoras, produciendo debilidad o parálisis flácida. La severidad depende de la localización y extensión del daño neuronal.
Presentación clínica y diagnóstico: La mayoría de las personas tendrán infección asintomática o síntomas leves (fiebre, malestar, vómito). La forma paralítica cursa con inicio súbito de debilidad flácida y pérdida de reflejos en extremidades; la confirmación se hace por detección del virus en muestras de heces o por vigilancia de parálisis flácida aguda complementada con pruebas de laboratorio.
Complicaciones, mortalidad y pronóstico: Las complicaciones incluyen parálisis permanente, discapacidad a largo plazo y, si el virus afecta centros respiratorios, insuficiencia respiratoria que puede causar la muerte. El pronóstico varía: algunos pacientes recuperan parcialmente, otros quedan con secuelas funcionales de por vida; además, décadas después puede aparecer el síndrome post-poliomielítico en personas previamente afectadas.
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Estadísticas relevantes: epidemiología mundial, América Latina y México
Mundial: La carga de la polio salvaje se ha reducido dramáticamente: los casos anuales pasaron de cientos de miles en la década de 1980 a fundamentalmente unos pocos en los años recientes; por ejemplo, los registros de la OMS muestran cifras muy bajas de poliomielitis por virus salvaje en 2023. Sin embargo, la aparición y extensión de poliovirus derivados de la vacuna (cVDPV) en países con baja cobertura vacunal ha sido un desafío importante en 2023–2024.
Región de las Américas: La Región de las Américas fue certificada como libre de transmisión de poliovirus salvaje en 1994; en 2024 PAHO celebró 30 años de esa certificación. No obstante, la región mantiene sistemas de vigilancia y campañas cuando se detectan virus derivados de vacuna o muestras ambientales positivas, para evitar reintroducción.
México: México logró eliminar la transmisión de poliovirus salvaje hace décadas y mantiene vigilancia activa de parálisis flácida aguda y programas de vacunación infantil. Las autoridades mexicanas realizan campañas de recuperación de cobertura de vacunación cuando la cobertura disminuye o cuando hay señales de riesgo. Los últimos casos autóctonos de poliomielitis salvaje en México datan de épocas previas a la certificación regional.
Importancia histórica
La historia de la polio es central en la medicina preventiva moderna: la creación de las vacunas de Salk (inactivada) y Sabin (oral, atenuada) transformó la salud pública y permitió campañas masivas de inmunización. El control de la polio impulsó sistemas de vigilancia, laboratorios y redes de vacunación que han servido para otras enfermedades. La aspiración de erradicar la polio (igual que se hizo con la viruela) ha guiado cooperación internacional durante décadas.
Derechos humanos y legislación
La protección contra enfermedades prevenibles está estrechamente ligada al derecho a la salud reconocido en instrumentos internacionales y en las constituciones nacionales. A nivel internacional, la OMS y otros instrumentos promueven el acceso universal a vacunas y sistemas de salud resilientes. En México, la Ley General de Salud dispone la obligatoriedad de la vacunación cuando la Secretaría de Salud lo determine y establece la Cartilla Nacional de Vacunación y la obligación de notificar casos de enfermedades prevenibles por vacuna; además hay normas técnicas que regulan el uso y tipo de vacunas (por ejemplo, la NOM sobre vacunación). Estas normas sostienen el marco legal para campañas y respuestas frente a riesgos de polio.
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Avances actuales, riesgos y perspectivas a futuro
Avances: La campaña global ha reducido drásticamente la transmisión del poliovirus salvaje; la cobertura de vacunas y el fortalecimiento de la vigilancia han sido claves. Se han desarrollado estrategias nuevas para enfrentar cVDPVs, incluida la introducción de vacunas orales de nueva generación con mayor estabilidad genética y menor riesgo de revertir a virulencia.
Riesgos: Baja cobertura de vacunación en comunidades vulnerables favorece emergencias de cVDPV. Conflicto, inseguridad, desinformación y recortes de financiamiento ponen en riesgo campañas en áreas “últimas” donde aún circula poliovirus salvaje (principalmente Afganistán y Pakistán) y facilitan importaciones. Los reportes de 2023–2024 muestran múltiples emergencias por cVDPV en varios países.
Perspectiva a futuro: La meta global es la erradicación definitiva del poliovirus salvaje (y la eliminación de los brotes por virus derivados de vacunas). Lograrlo requiere mantener alta cobertura rutinaria de vacunación, vigilancia ambiental y de parálisis flácida aguda, disponibilidad de vacunas seguras y financiamiento sostenido para las campañas y laboratorios.
Importancia de la divulgación científica
La divulgación clara y sostenida ayuda a:
- explicar por qué vacunar salva vidas y evita parálisis;
- contrarrestar la desinformación sobre vacunas;
- motivar a las familias a completar esquemas, y a la sociedad a mantener apoyo político y económico a la erradicación;
- fomentar la vigilancia comunitaria (reportar casos de debilidad súbita en niños) para detectar cualquier reaparición temprana. El Día Mundial de la Polio es una ocasión estratégica para estos mensajes.
Referencias
- World Health Organization. (s. f.). Poliomyelitis (polio). https://www.who.int/health-topics/poliomyelitis.
- Global Polio Eradication Initiative. (2024). World Polio Day 2024 – a chance for reflection and a reminder to reach every last child. https://polioeradication.org/news/world-polio-day-2024-a-chance-for-reflection-and-a-reminder-to-reach-every-last-child/.
- Pan American Health Organization. (23 oct 2024). PAHO celebrates 30 years without wild polio in the Americas. https://www.paho.org/en/news/23-10-2024-paho-celebrates-30-years-without-wild-polio-americas.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Update on Vaccine-Derived Poliovirus Outbreaks — January 2023–June 2024 (MMWR). https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/73/wr/mm7341a1.htm.
- Secretaría de Salud (México). (31 mar 2024). Secretaría de Salud inicia campaña de recuperación de cobertura de vacunación con énfasis en poliomielitis, sarampión y rubéola. https://www.gob.mx/salud/prensa/132-secretaria-de-salud-inicia-campana-de-recuperacion-de-cobertura-de-vacunacion-con-enfasis-en-poliomielitis-sarampion-y-rubeola.
- Norma Oficial Mexicana NOM-036-SSA2-2002. Prevención y control de enfermedades por vacunación (vacuna tipo Sabin en México). Secretaría de Salud. https://www.salud.gob.mx/unidades/cdi/nom/036ssa202.html.
Foto por Ismael Latorre Mendoza, CC BY-SA 3.0.